À partir des années 1780, l'Afrique devient l’objet d’attention de sociétés savantes européennes qui se donnent pour tâche de lever le voile de l’ignorance sur ce continent si proche et pourtant encore inconnu.

Au milieu des années 1880, les marges septentrionales de la péninsule Indochinoise sont soumises à une double conquête coloniale, celle de l'Annam et du Tonkin par les Français, et celle de la Haute-Birmanie par les Britanniques.